Thomas blogue et débloque

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Lundi 3 mai 2010 1 03 /05 /Mai /2010 13:13

Havelock, treasure island! (EN)

1 soleil levant 1 pano

Back since a couple of days from the paradise islands of Andaman and Nicobar.

Andaman is a large group of over two hundred islands, whereas Nicobar counts just eighteen. Both have been grouped for administrative purposes, but only a few islands of Andaman are accessible to foreigners. Nicobar is completely off limits.

Reasons are obvious but nevertheless worthy of being mentioned in a country that is know for depleting its natural resources at a fast pace: preservation. Preservation of resources and preservation of tribal life.

Most of the islands are small drops of paradise: white sand beaches with overhanging coconut trees, crystal clear lagoons with large coral reefs, lush forests all-over, the purest air (especially when coming from Delhi) resulting in a splendid night sky (zero light pollution) and a climate that just never turns cold. Moreover, some of the islands are still inhabited by ancient tribes living in their ancient traditions. Most have never had contact with modern civilization, and recent attempts at meeting them have turned awry (according to my guide, the last encounter involved bows and flying arrows). Even on the main island, Middle Andaman, half of the territory is natural reserve for the Jawalal tribe.Well yeah, this is treasure island!

Andaman 035

So, we as white tourists, we meet up at one or two spots, but the main one is Havelock island, a two hour boatride east of Port Blair, the capital. An island as you can only love them! Very well equipped to welcome backpackers, most of the sleeping spots were bungalow parks along the beach. First thing we did when arriving, was crossing the 10 meter coconut tree filled stretch to the water, and plunge into the knee deep water (low tide! no swimming unless you walk a kilometer into the water!) to watch the sun go under.As the sky was lightly clouded, the whole sun going under scene got a nice little surrealistic colouring.

Ben and Ward, my companions for the trip, and myself, set out to relax on Havelock for the next week or so.

As I had been dreaming of doing for years, I finally took courses to do my PADI advanced open water certificate. The diving school was run by an Israeli couple, who'd been working there for two years, and desperately waiting the end of the month to go to ... Goa! Sounded strange to me, but it turned out their goal was to spend some days in the haze of all the drugs available there before going back to Tel Aviv for four months until the next season. Needless to say, I had fun with them as instructors.

Five days, 10 dives, in probably one of the best spots for recreational diving, that's something to remember. Anyway, check the pictures in the album, there are some underwater pics too, as well as two movies. Yes, one of the advanced dives was indeed underwater photography! The only dive I regret not doing, is the wreck dive.

That pretty much describes the main activity there. Plenty of diving schools offer all kinds of dives and courses, and the number of 'diveable' areas are quite dazzling.

Now, other than that, we rented some motorbikes to cruise around the island. We were reminded that wearing the helmet is compulsory even on the island, as my friend Ward go fined by a local police officer. Okay, one hundred rhupees is hardly convincing, but then again the rule itself made hardly sense. Not that you shouldn't wear one, but the fact that your passenger isn't wearing one doesn't seem to bother anyone. Moreover, almost the entire local population seemed to have opted for a construction helmet without strap, which seems to suit the local authorities just fine. So much for good sense, once again.

I read today that a 25 year old tourist got eaten by a crocodile at one of the Havelock beaches, just a few days ago. It's really the last thing I thought would happen there, especially for those who would think that the wildlife is dangerous over there. It is not, not really. You might encounter the occasional pit viper or andaman cobra, but I suppose you would have to go look for them. The aquatic life is not dangerous at all, unless you go look for trouble. But then again, there you go, I wasn't even aware that there where crocodiles on the island.

I am still convinced that the single most dangerous thing on this island are the falling coconuts! Having slept between coconut trees for 7 days, hearing and seeing the coconuts fall from the 15 meter high tree tops on a very regular basis, they started to get on my nerves Ever seen a 2kg coconut fall from that height? Just the sound of it already makes you shiver. Wherever you'd go, toilet, beach, restaurant or road, you'd have to walk in between the trees. I dare say, they may be the real reason why wearing a helmet is compulsory on the island.

Andaman 048 We did go on a fishing trip at nightfall. Three Andamanese, acting as ad hoc fishermen for the tourists, and the three of us. It is no luxury fishing with a simple nylon cord wrapped around a piece of wood with a hook at one end. Several times we were convinced we had caught something big, but it turned out every single time that our line got stuck in the corals. Hmmm, not really in tune with the preservation thing. Anyhow, I finally managed to catch one, a grouper as they explained to me later, and that was all the three of us succeeded in doing. Well, we also lost about half a dozen hooks by breaking the line in the corals. The three other guys got nine fish, just like that.Well, at least we got to eat four of these, which a restaurant prepared for us (for a small fee, what did you expect).

With great regret, we left Havelock to go back to Port Blair, mainly to enquire about the boats to the mainland, as Ward and Ben wanted to experience the four and a half day crossing on high sea. It turned out that all the boats were full until the next month, and they would have to book a flight. The locals tend to move out from the islands at the end of April, as the monsoon starts early in the Andamans.

So we spent the next three days in Port Blair, with its exclusive indian food, its shady bars where it feels natural to start drinking whisky in the morning and its constant humidity. Appart from the cellular prison, which was built and used by the British before the independence mainly to lock up freedom fightes, there is not much to see in this city. It is mainly a hub for arrivals and departures, but everyone tends to go straight to the jetty and sail out of there. So we made some small excursions to Ross island (ancient administrative center of the Brits, now looks like centuries old ruins), Bamboo flats (saw only one bamboo shoot...) and Mount Harriet national park.

It was then time for me to take my flight back to Delhi and exchange the intoxicating pure air for the dust and carbon monoxide, the UV overload for the UV-filtering smog, the cool and humid evening breeze for the dry never lasting heat... well, only for a couple of days, after that we are off to the north-east.

Anyway, the pre-monsoon has already introduced itself, thunderstorming the place to bits, giving the best evening cool we have had in a while.

Take care!

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Par Pommes - Publié dans : Andaman & Nicobar
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Samedi 10 avril 2010 6 10 /04 /Avr /2010 13:26

Rishikesh et les yogi-pies

Pour les photos, c'est par ici .

Le voyage a commencé sur des chapeaux de roues pour notre amie Isabelle, qui venait nous rendre visite en Inde.

Atterrissage à Delhi à 3h du matin, quelques heures de repos, pour ensuite prendre le bus pour Rishikesh à 10h du matin.

Un tel programme donne un double avantage: premièrement, le jetlag lui-même n'arrive plus a s'imposer tant le ritme est chamboulé, deuxièmement, seul l'état d'extrême fatigue permet de fermé l'oeil, ne fût-ce qu'un instant, dans le cahot d'un trajet de bus de 9 heures (Standard Indian Time: il faut rajouter 20% pour faire bonne mesure).

3 avril: Delhi-Rishikesh

La bande du moment compte 5 membres: Isabelle, Charlotte, Pieter, Daï-Linh et moi. Un groupe cent pour cent belge, chose assez rare pour qu'on le remarque.

Pour bien commencer la journée, on court sous les 30 degrés matinaux avec nos sacs à dos à fin de trouver le lieu de départ de notre bus. Pas indiqué le moins du monde, l'agence d'où est sensé partir le bus affiche en plus un autre nom que celui indiqué sur notre billet. Magnifique.

Rish Haridwar 20100403 002

Trajet sans encombre, qui malgré le cocktail de fatigue et de sièges très peu comfortables,

est somme toute assez agréable. Il faut dire que les routes indiennes ne lassent à aucun moment. Si ce n'est pas les couleurs éclatantes des camions ou la conduite sportive "intuitive" des taxis Ambassadors, les abords des routes so

nt truffées de scènes magnifiques et toujours fascinantes. Les premières heures du trajet nous mènent par Noida, ville adjacente à Delhi et située dans l'état d'Uttar Pradesh. La grande permanente étant l'état de chantier

pérpetuel de toute la ville. Même constat plus loin, dans chaque ville où nous passons. Et moi qui pensait que Delhi était le seul grand lieu de développement pour cause des Commonwealth Games en octobre 2010...

Rish Haridwar 20100403 023 Rish Haridwar 20100403 021

Rish Haridwar 20100403 013 Rish Haridwar 20100403 020

Après un bref passage à Haridwar, que nous visiterons plus tard, le bus nous emmène enfin à Rishikesh et nous droppe en plein nulle part, dans les règles de l'art indien. La nuit est déjà tombée depuis belle lurette et on a déjà plus d'une heure de retard sur l'horaire prévu... Heureusement les auto-rikshas sont nombreux pour nous ammener à l'un ou l'autre hôtel qui leur donne une prime si nous y passons la nuit (prime en surplus du prix de la chambre, évidemmen t). Pas de p roblème, nous avons déjà une adresse en tête, le Surya à Lakshman Jhula, nom qui tient bien en bouche quand on l'a répété assez souvent. Rishikesh est en réalité un conglomér Rish Haridwar 20100406 303 at de plusieurs bourgades en enfilade, toutes traversées par le Gange. Rishikesh-city est en fait une des ces bourgades, Lakshman Jhula en est une autre à quelques kilomêtres en amont. Des ponts piétonniers (j'entends par là les piétons ET les moto s) permmettent le passage d'une rive à l'autre et offrent par la même occasion un magnifique poin t de vue su r le Gange.

Après un repas b ien copieux sur la terrasse de l'hôtel (aaah, les délicieux raviolis de chef Francesco Gaspari!), plus trop le temps ni l'énergie pour faire autre chose que dormir.

4 avril: Trekking vers les cascades de Neergaddu

Rish Haridwar 20100404 060 Petite promenade dans les rues de Lakshmanjhula, on découvre l'intensité du tourisme religieux (un temple pour deux maisons, c'est mon estimation), les saddhus (hommes religieux de la caste des brahmans, ayant abandonné toute possession matérielle pour errer d'un lieu sacré à l'autre), les multiples boutiques de fringues adaptées aux occidentaux dont les tendances hippie-esques (cheveux longs) ou zen (cheveux cours) remontent à la surface devant tant de contemplation, et bien sur, les innombrables temples, ahsrams et écoles de yoga.

On réserve notre descente en rafting pour le lendemain et puis on part faire une balade vers Rish Haridwar 20100404 078 les cascades de Neergaddu. Rien de spectaculaire vraiment, mais une bonne baignade en récompense de l'escalade (et du trajet vraiment pas recommandable dans le bitume fondu de la route qui mène au pied des hidden falls) et quelques jolis panoramas des plantations de millet en terrasse. Les seuls autres à se baigner sont de jeunes Indiens qui se défient à sauter des rochers.

Vers le début de soirée, nous prenons le taxi qui nous emmène au campement d'où nous partirons en raft le lendemain. A 6km en amont de Lakshman, le camp de tentes se situe au bord de l'eau, sur une petite plage de sable blanc (importé?). Dans chaque tente, deux vrai lits très comfortables, pour une capacité totale de 70 personnes. De nombreux camps dans le même genre jonchent le Gange à l'approche de Rishikesh. Nous passons la soirée en la compagnie d'une bande de jeunes Indiens qui profitent de leur 2 jours de congé par an. Ils ont roulé toute la nuit depuis Delhi pour arriver là, et repartent déjà le lendemain après leur rafting. Autant dire qu'il veulent en profiter, et pour ce faire, une seule methode:l'alcohol! Mélanges de bière et de whisky font mauvais ménage, et après quelques heures, certains d'entre eux deviennent un peu trop collants, mais plus du tout cohérants. On n'est pas trop dérangé, mais les employés Népalais du camping tiennent néanmoins Indiensles à l'oeil, au cas où ça déraperait. Autant dire, on est très contents du service Nepali-style.

Boustifaille sur la plage et dodo. Il fait très agréable, température nocturne parfaite, et le clapotement du rapide tout proche nous berce dans un profond sommeil.

5 avril: Rafting et méditation au bord du Gange

On part de bon matin pour nos 27km de rafting. A cinq sur le bâteau, on n'est pas la pour Rish Haridwar 20100405 163 faire de la compétition. De plus, comme c'est la saison sêche, les plus gros rapides ne dépassent pas la catégorie 2 (sur une échelle de 5). Néanmoins, on s'amuse comme des enfants, tous les bâteaux qui passent jouent au combat naval, et on fait trempette (parfois forcée) dans le Gange, qui est glacée et limpide.

Arrivés en raft à Rishikesh dans l'après-midi, chacun y va de son côté pour une petite balade avant le repas du soir. J'en profite donc pour marcher jusqu'aux temples de Ram Jhula, armé de mon Nikon, pour y voir la cérémonie des bougies. Je tombe exactement sur ce que je voulais Rish Haridwar 20100405 204 voir. De grands escaliers au bord d'un temple sont remplis de gens, chantant avec dévotion la gloire de l'un ou l'autre dieu je suis sur. Certains allument leur bougie-sur-barquette-de-fleurs (je n'ai pas saisi le nom) et le dépose dans le Gange après avoir fait un rituel obscure qui consiste à faire des gestes circulaires avec la flamme et à "s'enduire" de sa chaleur. Ce qui me frappe, c'est les quelques occidentaux qui semblent être en trance complète. Peut-être sont-ils frappés du syndrôme de l'Inde, ou peut-être est-ce simplement du gros pipaut. Je ne suis pas là pour juger, je me contente d'observer.

Plus loin, sur une plage baignée dans une obscurité quasi totale , de petits groupes éparpillés forment une audience considérable pour un orateur invisible dont la voix apaisante émane d'un haut-parleur. Le tout est centré autour d'un large monticule de pierres en forme de cylindre, sur lequel trône un lingam, incarnation de Shiva représentant un fallus sur un vagin (l'hindouisme et l'art hindou sont truffé de références sexuelles directes), symbole de la créativité et la création. Je ne peux m'empêcher d'aller m'assoire parmis eux, fasciné par cet épisode probablement quotidien pour les locaux. A mon retour à Lakshman, je me rends compte que toutes ces cérémonies m'ont apporté un grand calme.

De là à dire que je voudrais le faire tous les jours, ce serait pousser le bouchon un peu loin.

Dîner sur une terrasse moltonée au bord du Gange. Tables basses, on s'assied sur les coussins. Principalement à clientèle blanche, ce resto offre des jus de fruits frais excellents. Mon préféré: le jus de raisins! Par contre, sur la bouffe, c'est pas terrible. On nous fait passer de la mayo pour une sauce à la feta. Et quand on dit qu'il manque les morcaux d'avocats, on nous répond qu'ils sont également mixés dans la sauce, bin voyons. Et ils nous le disent sans broncher, très bel exercice de foutage de gueule. On est tous tellement relaxés, qu'on décide de ne pas partir en croisade contre ce traitement infâme. Et je me dis que c'est vraiment bien joué. On a tellement envie de ne pas perturber cette atmosphère sereine, qu'on se ferait rouler dans la farine avec le sourire.

6 avril: Yoga et cascade bis

Rish Haridwar 20100406 238 Et oui, c'est mon anniversaire. Raison de plus pour ne pas oublier mon premier cours de yoga. On ne vas tout de même pas quitter la capitale du yoga sans y avoir goûter. A 7h31 précise, on se pointe devant une école où on avait vu des affiches donnant les horaires. A notre moyenne surprise, les portes sont closes, et pas un signe de vie. Pas de problème, on nous avait conseillé une autre école, qui commence ses cours à 8h30. La salle de yoga est un bocal de verrières sur le toit d'un immeuble de 3 étages sur une falaise au bord du Gange. Autant dire que ça a de la gueule. Comme on a une demi-heure avant le début du cours, on passe par un des innombrables german bakery pour prendre quelques forces avant le cours. On y admire un autre spécimen de la vague zen: une jeune femme au crâne rasé, toute vétue de blanc, semble bénire son déjeuner en tenant ses mains au-dessus de son assiette de légumes et riz blanc, comme une guérisseuse, et en fermant les yeux, tout ça pendant 30 secondes. C'est magnifique, je suis fan! Tout en dévorant mon croissant au chocolat, je ne peux m'empêcher de l'observer encore. Je jurerais qu'elle mâchait vingt fois à gauche et vingt fois à droite!

Alors le yoga. C'est comment? C'est sport! Je ne m'attendais pas à un cours aussi éprouvant. Souplesse, respiration, souplesse, équilibre, souplesse, souplesse... Pendant 2 heures, l'instructeur indien, assisté par un jeune Américain de Pennsylvania, nous fait exécuter toutes les formes de base du yoga Hatha (Ha soleil Tha lune). D'un point de vue purement physique, je suis complètement convaincu des bienfaits de cette discipline. A mon retour en Belgique, je me chercherais bien un petit cours pour continuer.

Après ça on rejoint les deux qui n'ont pas pu se lever à temps pour le yoga, et on part découvrir une autre cascade dans les parages. Au retour, on est pris en stop par un bus de la police, qui sert de taxi touristique pour un seul homme et sa famille en voyage. Je suppose qu'il doit être haut gradé, mais il ne s'en vente pas. Au contraire, il est curieux d'où nous venons, et achète même une pièce de deux euros à Isabelle, pour l'offrir à son fils.

Rish Haridwar 20100404 069

Pour terminer notre séjour à Rishikesh, on visite un temple (on avait réussi à s'en passer jusque là, mais la tentation l'a emporté). La formule du temple à touristes (indiens): beaucoup de statues kitch dans des alcoves, trois cloches ou plus devant chaque alcove, des urnes à donation à perte de vue, et de boutiques de souvenirs pieux (notamment les colliers de graine de banya, arbres qui selon la Bhagavad Gita auraient poussé aux endroits où les larmes d'un dieu seraient tombés sur la terre). Ca marche à plein tube d'ailleurs, le flot de visiteurs est constant.

L'étape suivante c'est Haridwar, pour la Kumbh mela (aussi appelé Bara Mela, la "grande mela", ou comme dirait les Red Hot Chili Peppers: one big mob! oh yeah oh yeaah), mais ça, c'est pour le post suivant.

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Par Pommes - Publié dans : Rishikesh et Haridwar
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Vendredi 2 avril 2010 5 02 /04 /Avr /2010 21:53

Les artistes à l'honneur! (FR)

Bon, ça fait un bail que je n'ai plus écrit, et il y a des tonnes de choses à raconter. Désolé pour mes amis anglophones, je n'ai pas le courage de m'emmêler les pinceaux en Anglais pour le moment.

Malheureusement, cet article sera court, non que je sois dans une phase de mutisme aigue, mais voilà, il est 1h30 du matin, on va chercher une copine à l'aéroport dans une heure, et demain matin on part pour Rishikesh.

Et ce voyage-là, il vaudra un article à lui tout seul.

Il fait chaud, pas de surprise, mais ça commence à devenir dur. L'airco n'est pas utilisable, car le filtre doit encore être nettoyé. On se contente des ventilos qui ne sont plus d'une très grande utilité vu que du vent chaud ça reste chaud, mais ça soulage un peu quand même. Chose miraculeuse, on a senti quelques gouttes de plui en rentrant de Paharganj tout à l'heure. Un orage timide gronde, mais je ne pense pas qu'il viendra apporter la pluie salvatrice tant espérée...

Je voudrais donc consacrer cet article aux quelques thèmes qui m'ont occupés les 2 dernières semaines.

Principalement, il s'agit du travail que je fais avec l'ONG Sarthi, dans le cadre du patrimoine artistique Indien rural et pourtant bien ancré dans la ville. J'en avais déjà parlé avant, il s'agit d'un travail de documentation photographique dans le "slum" des marionnettistes, nommé Kathputhli Colony. Pour résumer, ce slum sera le premier d'une bonne vingtaine dans Delhi à être rasé et remplacé par un gros projet immobilier très laid et purement fonctionnel. C'est donc le moment où jamais de documenter leur manière de vivre et de montrer qui sont ces habitants si particuliers (des magiciens, des danseurs, des acrobates, des musiciens en tout genre, des artisans de tout horizon!).

Les derniers jours ont été consacré à une autre projet, néanmoins très proche dans la thématique. Il s'agit du projet JIYO, une marque déposée dont une coopérative d'artistes ruraux de plusieurs états Indiens sont les détenteurs. L'ONG Sarthi participe, mais est loin d'être le seul organisme impliqué. D'autres sont le Asian Heritage Foundation, la Banque Mondiale et quelques autres ONG locales. Le tout a été lancé durant un festival de 4 jours, durant lesquelles des personnalités du monde artistique et poitique ont pu échanger leurs visions sur l'artisanat et l'art en inde, donnant ainsi une belle visibilité médiatique potentielle (à vérifier). J'ai encore joué le photographe de service durant 3 des 4 jours (demain, on part à Rishikesh).

Et sinon, on fait quoi à Delhi? Et bien on se prépare à dire aurevoir, parce que je n'y serai plus très longtemps.

La semaine passée, on a déjà fait l'adieu de Guillaume et Brunelle, couple d'étudiants Français, qui quittaient déjà Delhi pour (re)partir en vadrouille pendant 2 mois avant de rejoindre la France. Fêté en beauté et pas de flics pour gâcher la soirée ce coup-ci. C'est un peu ce qui va suivre pendant les prochaines semaines, une réelle fin d'Erasmus.

Du coup, Daï-Linh et moi essayons d'engranger toutes ces choses qu'on voudrait ramener chez nous. D'abord parce que c'est beau (on verra si l'analyse tiendra encore la route dans le contexte occidental...) et ensuite parce que c'est pas cher. Je me suis fait faire un costume trois pièces sur mesure à moins de 100 euros et la pair de lunettes à 35 euros (et encore, j'ai pris cher).

Les proprios de notre appart' s'envolent demain pour les Etats-Unis, et y resteront un mois. On ne les reverra donc qu'une fois pour remettre le clés et payer le dernier loyer. Ca sent la fin.

Bon, soyons honnête, quitter Delhi est loin d'être le bout de cette aventure. Au programme: les îles Andaman, le Nord-est de l'Inde, le Japon et la Corée du Sud. Ca nous occupe pas mal aussi d'organiser ça.

Donc pour le moment, on s'apprête à aller à Rishikesh avec trois amis de Daï-Linh. Deux sont déjà là, la troisième arrive donc cette nuit. Maudit horaire. Un trip au nord est une bonne idée en ce moment, l'air commence à manquer à Delhi.

La petite observation du jour: le métro offre décidément un aperçu très concentré des attitudes indiennes. En rentrant ce soir, un homme nous dévisageait un par un, à peine à 30 centimètres de nous. Sans gêne, mais par pure curiosité. Ca, c'est très indien. Je le regarde à mon tour et j'engage la conversation par un "hello" décidé. Il me sort un truc en Hindi, mais un autre passager le fait tout de suite changer de place. Le bonhomme semblait avoir bu, et le passager voulait nous éviter une discussion désagréable ou inutile. Ca, c'est le côté protecteur que beaucoup d'Indient ont envers nous, les blancs. Ils semblent trop concients des dérapages possibles, et semblent penser que nous ne pouvons pas nous débrouiller.

Hier, en sortant d'une bouche de métro, je suis tombé sur une scène anodine mais tout de même parlante. Une vieille femme, courbée par son âge avancé, portait une valise et gravissait stoiquement les marches de l'escalier. A côté, son mari prenait l'escalateur et ne portait rien du tout. La place de la femme et de l'homme dans le couple traditionnel apparait tellement clairement dans ce petit épisode, non? Pour le coup de l'escalateur, je pense que l'explication réside plutôt dans le fait que la femme a probablement peur de le prendre. On a vu si souvent des femmes (c'est une observation, pas une généralité) trembler comme des feuilles devant les escalateurs. C'est clair que avant le métro, beaucoup de gens n'en avait pas encore vu.

Je ferai suivre les photos plus tard, le taxi vient d'appeler, on y va!

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Par Pommes - Publié dans : Delhi, la mi-temps
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Dimanche 21 mars 2010 7 21 /03 /Mars /2010 18:19

Cricket, puppets and collective weddings (17/03-21/03)

Forgive me for the laziness, as for this post I will stay true to the good old timeline.
Many things happened this week, nothing really spectacular, but many a thing very typically Indian. Some good, some bad, some without either adjectives, just things. I couldn't really find a twist to tell the whole week, so here it is, blatantly chronological.

Folks, it's 11PM and 31°C (inside maybe a couple ° more, damn heat-storing bricks)

If you keep on reading, here's what you'll get:
- an evening of live IPL Cricket in Delhi's Feroz Shah Kotlah stadium: Delhi Daredevils vs. Mumbai Indians!
- a private flat/roofterrace party, with a guest appearance of an angry neighbour accompanied by cops
- further insights into the fascinating Kathputhli Colony (Puppet Colony), for which I am taking pictures
- a collective wedding funded by an organized (cast-related) community of 2000 members

cricket pano

Panorama of the Feroz Shah Kotlah stadium in Delhi

WEDNESDAY 17/03
CRICKET!!

In my perception, cricket is the undisputed number one sport in India. It's the first thing you'll see if you switch on the TV (it might also be a cheap soap opera if you tune in in the early afternoon), it's the one game kids play in the neighbourhood park, and the members of the national cricket team are absolute nation-wide stars.

During one month (March to April), the biggest teams in the country face each other in what is maybe the sport event with the highest audience rates in India, the Cricket IPL (indian Premier League) championship. It's short, popular and very intense, with about one game every two days.

So we decided with some friends to check it out here in Delhi. The local team, Delhi Daredevils, against the Mumbai Indians (as opposed to what?). The old format of the "test matches", where games last 5 days, has been abandoned for a fast-paced 4hour version, more attractive for tv-broadcasting and better suited for a short championship.

We took a riksha to the stadium, with the seven of us in the small 3-seater, not bad. The driver was a jerk, though, trying to take advantage of sitting next to one of the girls. This kind of frustrated behaviour would be a revolving theme that night.
The jerk brought us to the wrong side of the stadium, and the trip by foot around the stadium gave us an idea of how much people could be crammed in inside. It felt like a Sunday afternoon in Old Delhi, believe me, that's bad.

Not only is the game immensely popular, but with the Mumbai Indians came the single most popular player, Sachin Tendulkar. A god in his own right, a star among his peers, venerated by all without exception. Of course I knew who he was, only the blind would miss his face on every second poster or advertisement.

This gave a strange atmosphere during the first quarter of the game, as Tendulkar started on the batting side (one team bats for about an hour and a half, while the other catches, then the roles are switched) and the whole stadium seemed to be cheering for him. I don't think I had ever seen this kind of unanimity in a stadium, it was very refreshing.

Sachin Tendulkar, the Indian Pélé
Courtesy of instablogsimages.com

As the game is very slow and continuously interrupted, the challenge is to keep the crowd interested. The organisers got the right idea: every 50 meters, three (white) cheerleaders turn on the mainly masculine crowd, and keep everybody happy. The DJ tried to get the mexican wave going, and kept on playing the same bollywood tunes. But the crowd was not a tough one: everybody was dancing and cheering, even the numerous cops seemed to have a good time.

Except for the one fight, which the 50 onlooking cops took 5 minutes to break up, the atmosphere of the evening was excellent! A 46.000-seat stadium crammed with joyous people, only looking to have a good time, now that's what I call good entertainment. It doesn't matter that cricket is not a sport (sorry, I couldn't helpt myself), that the big players make three hunderd thousand rupees a game for mostly sitting or standing around on the pitch, that the seats go from 200 rupees to 12.000 rupees (that's sixty times more expensive!),.... we all came and had fun. Mission accomplished.

THURSDAY 18/03

Our buddy Sam, who's French and is going to be studying Buddhist Studies for the coming two years in Delhi, organised a nice rooftop terrace party at his place, in order to start saying goodbye, as some of the international student community will soon be leaving. Nothing fancy, a very mixed crowd and a decent amount of alcohol. A good time to see some friends again, meet some new ones, fine tune the plannings for the last trips of the year.

Around 1am, some uninvited guests were suddenly standing on the roof, an angry neighbour and 2 cops. Strangely enough, the neighbour was doing the talking, and not in very pleasant manner. Asking the organisers what they were doing (hmm, tough one) and why they were doing it (all very pertinent questions), he then went to the point by telling them they were not in their country and this is not the way things are done here, madam. Complaining about too much noise, I guess, although I'm not even sure he actually said that. Apparently he's known in the neighbourhood for being a pain in the ***, well, he was good at it.

End of the party, long negotiations with the cops, and then someone slipped a couple of bills to the ranking officer and I'm guessing that's the last we will hear of it. That's the reality. Cash and go.

And there we were, 30 of us standing outside, trying to haul an auto riksha to get home. Everyone seemed to agree on one thing: having a party shut down because of excessive noise levels was too surreal. We have been bugged by late weddings during the whole wedding season ("season", as in "eights months per year") and now this. As if to punch-line the irony, around the corner came a brass band, blowing and slamming their all too familiar tunes through the streets as if it was the most normal thing in the world. Well, for once I was happy to see them!

FRIDAY - SATURDAY
SARTHI

I spent some time at the Sarthi office in Connaught Place, but nothing has moved since Monday. The bioscope has to be built by the 31st, and I'm starting to wonder if that is ever going to happen.
The two days I was at Sarthi, I spent reading newspaper archives and watching old videos, all related to Kathputhli Colony, the slums in Shadipur, centre of Delhi. Very informative!

So here's the story. In the eighties, Rajeev Sethi, young interior designer and idealist (later, founder of Sarthi), started taking interest in the gypsies, wandering artists mainly from Rajasthan, who had come and settled in Delhi. He persuaded about 60 of these families to gather and start a community. Most of them were puppeteers, hence the name Kathputhli Colony or Puppet Colony.
The community started to grow and soon reached 350 families of artists. In the late eighties, right before regional elections, local politicians came up with the brilliant idea to attract people from rural areas and give them housing (tents) in Kathputhli Colony. It is an apparent fact that the lowest classes are the most eager voters, so every election the governing politicians think up some big gesture to ensure the votes of the masses. Attracting thousands of people and promising them housing in the city is one of these gestures.

Today, supposedly about 5000 families live in Kathputhli Colony, one thousand of which are artists or crafstmen. With the help of Rajeev Sethi, many of them have gathered in a co-operative, in order to get some support from the government: funding, land, recognition. But it never came beyond empty promises. Worse, the Bombay Beggar Act, which equals all street performances to beggary (forbidden, although that's not very visible), is still being applied in Delhi. Cops are very zealous to chase, fine or lock up the performers (unless the above cash-and-go principle is applied).
Now, the colony faces a development project which should provide each family 30sq meter flats in 10-storey appartment buildings. So, people will be living in tents for the two coming years and nobody knows who will get a flat after that. A bit sad, when you think that they have made a city-plan of their own twenty years ago, which takes their artistic community into account, but which they have never been able to push through.

Okay, that's enough for now, or I'm gonna lose you.
The coming week, I'll be taking pictures in the slums, trying to catch the spirit of it all, so we can use these images in the bioscope that is going to be built.

SUNDAY
Collective weddings.

My friend Mayur called me up to invite me to some kind of party his grandfather was giving. So I came, and it turned out ot be this huge gathering, 500 people I'd guess, in a big marquée set up in the neighbourhood park. His grandfather apparently founded and is head of a society or community of 2000 people, mostly of business cast according to Mayur. This community acts as the solidarity net which lacks at a national level. So these weddings, four in total, were being paid for by the community as the individual parents could not, and celebrated all at the same time. Add to this that the community has had it say in the arrangement of the marriage, and you can completely scratch out the individual.

When I think of wedding, I think of christian wedding with a very solemn celebration in the church where everyone is quiet and waits for the party to begin. Not so here. The party is before, during and after the celebration. One big open mess, 500 people sitting or standing unorderly in the tent, losely oriented towards the small stage on which so many people are standing, you can't even make out the brides and grooms. Everyone is talking, laughting or shouting, while some minister performs some ritual, followed by Krishna dancers doing their thing amidst the total chaos. To me, that is.
In the adjacent tent, rests of food are being cleaned up, and a second serving is made ready. There is no clear moment when to eat or drink, you can just do it whenever you please.

It's the first time I saw the concept of organized (and recognized) solidarity applied here, and I was quite happy to see this. It's not a coincidence that this would happen within the business caste, but I'll keep my eyes open for other such communities!

So folks, that's it for now.
Next up, some more about Kathputhli colony and I'll try to catch up on older events this year!

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Par Pommes - Publié dans : Delhi, la mi-temps
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Mardi 16 mars 2010 2 16 /03 /Mars /2010 12:06

Red red wine

After a whole day spent to one meeting with the NGO Sarthi, the day just wound down from there on.

To set the stage, here are the main characters:
SARTHI is the NGO for which I started volunteering about three weeks ago. They are involved mainly in projects which aim at improving the lifes of slumdwelling artists. Most of them are living cultural heritages of India, carrying centuries old (millenia according to some) traditions of arts and craftsmanship. I joined a project for which the physical output will be a bioscope showing pictures (which I will mainly be taking) around the theme "past, present and future" of Shadipur Colony.

SHADIPUR COLONY, also called the Puppet Colony, is a fascinating piece of Indian social and cultural history, of which I am still assembling the puzzle. Fact is that this slum regroups about 5000 families, 1000 of which are artists related to the art form of puppeteering (music, carver, puppeteer, etc.). The Delhi urban development office plans on erasing the colony and rebuilding appartment complexes, as part of a large scale urbanisation or whatever plan for Delhi. Shadipur has the doubtful honour of being the prototype. What will happen next? Big question mark.

Hence, CHRIS GREEN, American guy living in New York, but who grew up in India, who does many things amongst which puppeteering, photography, documentary and micro project management, has taken an interest into this particular situation and initiated a project with Sarthi to give the artists living in Shadipur a chance to express their vision on their own future.

Like I said, fascinating stuff, which gives me an insight into the intimacy of some of the most famous slumdwellers in India, world-class artists living in an open sewer.
The bioscope will be built by the Shadipur people and presented at a festival end March. Two weeks to bring this to a good end, good luck to us all. Now that Chris is gone, let's see how things roll here.

Later in the afternoon, after two hours of Hindi class, which I consider a time to reflect on the way Indians talk in English, rather than how I should manage to grasp the sometimes unfathomable idiom of Hindi (well sometimes...or the teacher isn't the most encouraging), D and I went to enjoy an evening with some of our Dutch and French friends.

The whole set-up of the night was the fact that each of us had in our posession some delicacy from back home (okay, mostly France): geysier de canard D and I got from a French couchsurfer doing the silkroute by bike, foie gras (straight from Aveyron), jamon serano, comté cheese and gouda (bought in Khan market, one big posh market area in South Delhi).
Right. It did us good to eat plenty and not have our taste buds burn nor our stomacs lose control. After 8 months of India, our metabolism has not grown acustomed to Indian food at all, on the contrary, all our defenses have broken down. No more street food, no more fat gravies, no lassi's.

That and the heat is back. A 10 minute stroll from the metro station to home at 4pm got me bathing in my own sweat. It is now 2am and still 23°C, nothing compared to the 35 in the afternoon. Fan has become compulsary at night.
The sweet days are almost over, it's time to think about getting back to the airconditioned room and lock ourselves up during the hottest time of the day. Man, it's only mid-March.

Goodnight